Среди уездов старой Воронежской губернии Нижнедевицкий занимал особое место. Он лежал на самом западе губернии, там, где воронежские чернозёмы встречались с курскими рубежами, а тихие степные речки прокладывали себе путь среди холмов Среднерусской возвышенности. Это был край земледельцев, служилых людей и небольших, но крепких сёл, многие из которых существуют и сегодня.

Где находился уезд

Нижнедевицкий уезд был образован в 1779 году в ходе губернской реформы Екатерины II и вошёл в состав Воронежского наместничества. С 1796 года, после преобразования наместничества в губернию, он оставался одной из её западных административных единиц. Уезд граничил с Курской губернией — это во многом определяло его жизнь: через эти земли шли торговые пути, переселялись крестьяне, происходил обмен товарами и традициями.

Административным центром был город Нижнедевицк, возникший как крепость ещё в конце XVII века. Сегодня это село, но в прошлом он был полноценным уездным городом со своими присутственными местами, церквями, ярмарками и укладом жизни, типичным для русской провинции.

Территория уезда охватывала земли, которые сейчас входят в Нижнедевицкий, Репьевский, частично Хохольский и соседние районы Воронежской области. Ландшафт здесь волнистый, просторный, рассечённый оврагами и балками. Лесов мало — в основном дубравы по берегам рек и склонам. Зато земли — знаменитый воронежский чернозём — одни из самых плодородных в России. Именно земля была главным богатством уезда на протяжении всей его истории.

Главная река — Девица, приток Дона. Она дала название и уезду, и его центру. Остальные реки — небольшие, спокойные, многие пересыхали в жаркое лето, но именно возле них селились люди, строились мельницы, разбивались огороды и выпасы.

Из глубины веков

Земли Нижнедевицкого уезда были заселены с глубокой древности. Археологические находки говорят о том, что здесь в разное время жили племена скифов, сарматов, аланов. В раннем средневековье эти места входили в зону влияния Хазарского каганата, позже здесь кочевали половцы. С середины XIII века территория оказалась под властью Золотой Орды и надолго превратилась в малолюдное пограничье — часть так называемого Дикого поля.

Постоянного оседлого населения здесь почти не было. Лишь после ослабления Орды и укрепления Московского государства началось возвращение людей. В XVI–XVII веках сюда потянулись переселенцы из центральных и южных уездов России: крестьяне, искавшие свободные земли, служилые люди, охранявшие рубежи, казаки. Возникали первые поселения, строились деревянные церкви, распахивались поля.

Конец XVII века стал переломным. Для защиты южных границ Московского государства возводилась Белгородская засечная черта — система крепостей, валов и сторожевых постов. Одной из таких крепостей стал Нижнедевицк. Вокруг него постепенно складывался будущий уезд.

Жизнь уезда в XVIII — начале XX века

После образования уезда в 1779 году началось его административное обустройство. На рубеже XVIII–XIX веков это был уже сложившийся аграрный край. Основу населения составляли государственные и помещичьи крестьяне, занимавшиеся земледелием, скотоводством, ремёслами. Сеяли рожь, овёс, гречиху, пшеницу; держали лошадей, коров, овец. Повсеместно были развиты плотницкое дело, кузнечное ремесло, ткачество.

Уезд делился на волости. К началу XX века среди наиболее крупных и известных — Нижнедевицкая, Вязноватовская, Синелипяговская, Туровская, Перлевская и другие. В каждой волости было своё волостное правление, свои церковные приходы, школы и ярмарки.

Сёла уезда жили размеренной крестьянской жизнью. Центром любого села была церковь. Именно приходы вели метрические книги, фиксировали рождения, браки и смерти — эти записи сегодня стали бесценным источником для тех, кто ищет свои корни. Рядом с церквями располагались погосты, многие из которых сохранились до сих пор, хотя далеко не все старые надгробия пережили XX век.

Судьба уезда

В 1928 году губернское деление было упразднено. Нижнедевицкий уезд прекратил своё существование, а его земли вошли в состав Воронежского округа Центрально-Чернозёмной области. Позднее, при образовании современной Воронежской области в 1934 году, территория бывшего уезда была распределена между несколькими районами, главным образом — Нижнедевицким и Репьевским.

При этом сами сёла, церковные приходы, кладбища и родовые фамилии никуда не исчезли. Многие населённые пункты, основанные ещё в XVII–XVIII веках, существуют и сегодня. В них по-прежнему живут потомки тех крестьян, которые когда-то распахивали эту землю, строили дома и записывали своих детей в метрические книги церквей Нижнедевицкого уезда.