Среди уездов Тверской губернии Бежецкий занимал одно из самых заметных мест. Он лежал на северо-востоке губернии, в краю невысоких холмов, тихих рек и старинных сёл, многие из которых были старше самого уездного города. Это была земля крестьян-льноводов, купцов, ямщиков и искусных ремесленников. Бежецкий уезд знали далеко за пределами Тверской губернии — прежде всего благодаря своему льну, который считался одним из лучших в России.

Бежецкий уезд был образован в 1775 году в ходе губернской реформы Екатерины II и вошёл в состав Тверского наместничества. С 1796 года, после образования Тверской губернии, он оставался в её составе вплоть до административных преобразований советского времени. Уезд граничил с Ярославской губернией на востоке и с несколькими уездами Тверской губернии — Весьегонским, Вышневолоцким, Кашинским, Тверским и другими.

Административным центром был город Бежецк — один из древнейших городов тверской земли. Он стоит на реке Мологе, притоке Волги. Исторически город назывался Городецк, и это имя долго сохранялось в народной памяти и документах. Бежецк не был крупным промышленным центром, но имел большое торговое значение, особенно в период расцвета льняной торговли в XIX — начале XX века.

Территория Бежецкого уезда занимала обширное пространство на востоке современной Тверской области. Сегодня эти земли входят в основном в Бежецкий, Сонковский, Кесовогорский, Молоковский, Краснохолмский и частично другие районы. Ландшафт здесь мягкий, холмистый, с обширными полями, перелесками, болотистыми низинами и множеством малых рек. Леса преимущественно смешанные: ель, сосна, берёза, осина.

Почвы в Бежецком уезде не отличались таким плодородием, как чернозёмы юга. Это были в основном суглинки и подзолистые земли, требовавшие большого труда. Однако именно здесь веками складывалась особая культура земледелия, в которой главной товарной культурой стал лён.

Земли будущего Бежецкого уезда были заселены с древнейших времён. В эпоху раннего средневековья здесь жили финно-угорские племена, затем сюда пришли славяне. Уже в XII веке эти места входили в состав Ростово-Суздальской земли, а позднее — Новгородской и Тверской земель.

Само городище, из которого вырос Бежецк, упоминается в летописях под названием Бежичи. Оно располагалось не на месте нынешнего города, а несколько севернее. Бежичи были погостом — центром округи, куда съезжались для торговли, суда и сбора дани. Постепенно жизнь переместилась на берега Мологи, где и вырос город, получивший название Городецк, а затем Бежецк.

Край не раз переживал разорения в годы междоусобиц, литовских набегов и Смутного времени. Но каждый раз отстраивался заново, потому что через эти земли проходили важные торговые пути, связывавшие Верхневолжье с Новгородом, Ярославлем, Москвой и другими центрами.

Жизнь уезда в XVIII — начале XX века

После образования Бежецкого уезда он быстро стал одним из самых населённых и хозяйственно развитых в Тверской губернии. Основу населения составляли крестьяне: государственные, помещичьи, а позже — бывшие крепостные, получившие свободу после реформы 1861 года.

Главным богатством уезда был лён. Его выращивали почти в каждом хозяйстве. Местные льны отличались высоким качеством волокна, пользовались спросом и на внутреннем рынке, и за границей. В Бежецком уезде сложился целый цикл: от выращивания и первичной обработки льна до ткачества и производства готовых тканей. Особенно славились бежецкие холсты, полотна и скатерти.

Важное место занимало отходничество. Многие крестьяне уходили на заработки в города: в Москву, Тверь, Ярославль, Петербург. Одни работали на стройках, другие — на фабриках, третьи — в торговле. При этом связь с родными сёлами не прерывалась. Возвращаясь, отходники приносили деньги, новые вещи, знания и городские привычки. Благодаря этому бежецкие деревни и сёла не были замкнутыми и изолированными.

Уезд делился на волости. К началу XX века их было около двух десятков. Среди наиболее известных — Бежецкая, Сонковская, Кесовская, Молоковская, Краснохолмская, Теблешская и другие. В каждой волости были свои церкви, школы, волостные правления, торговые лавки и ярмарки.

Сёла Бежецкого уезда жили во многом церковной жизнью. Приходские храмы были не только духовными центрами, но и хранителями памяти: в метрических книгах фиксировались рождения, венчания и смерти. Именно по этим записям сегодня можно проследить историю крестьянских родов. Рядом с храмами располагались кладбища, многие из которых сохранились до наших дней.

Судьба уезда

В 1929 году Бежецкий уезд, как и другие уезды Тверской губернии, был упразднён в связи с введением нового административного деления. Его земли вошли в состав Бежецкого округа Московской области, а затем — в состав Калининской области (с 1990 года — Тверской).

При этом сам Бежецк сохранил значение одного из главных городов северо-востока тверской земли. Он остался центром, вокруг которого по-прежнему живут старинные сёла и деревни. Многие из них ведут свою историю с XVI–XVII веков, а некоторые и раньше. Там до сих пор стоят старые церкви, сохранились старые погосты, местные жители помнят названия бывших волостей и фамилии старинных родов.